Originalmente organizada como ordem de socorro em torno de um hospital na cidade de Jerusalém, no ano de 1070, também é conhecida no mundo inteiro como a Ordem de São João de Jerusalém.
Inicialmente dedicada ao pronto-socorro e à medicina, depois da Primeira Cruzada se transformou em uma das mais valorosas ordens militares, mantida por um grupo de comerciantes italianos, para proteger os seus peregrinos à Terra Santa.
Suas características tradicionais são o exercício da medicina com alto senso de higiene e assepsia, seu vestuário é negro ou vermelho, condecorado com uma cruz de malta branca.
Sendo uma das mais antigas e veneráveis ordens de cavalaria, é a mais sublime no aspecto cristão, destacando-se na defesa militar da Terra Santa e dos peregrinos talvez mais que a dos Templários, porém juntamente com ela, e com outros exércitos cristãos, atuou por muito tempo na Palestina.
Diz-se que, após o desaparecimento da Ordem dos Templários, herdou uma boa parte da fortuna daquela, e que, após a Segunda Guerra Mundial, ter-se-ia cogitado em transferir para ela a posse da Cidade de Jerusalém, da qual, repetimos, foi uma das principais ordens defensoras, enquanto os demais exércitos andavam mesmo em busca de tesouros e relíquias sagradas por ordem de seus reis ou mandatários. Mas a cidade de Jerusalém acabou ficando, a partir de 1947, com o Estado de Israel.
A Ordem dos Hospitalários, depois de vários desaparecimentos e exílios, sempre voltou à tona e, ainda hoje, após quase mil anos de existência, continua atuante, e está radicada com sua sede na Ilha de Malta, no Mediterrâneo, destacando-se atualmente na área médica e hospitalar.
Seus membros são escolhidos entre os mais renomados médicos, cientistas e profissionais da saúde da Europa, e se caracterizam pela impecabilidade no modo de vestir, com traje escuro ou bata em vermelho, decorados com o emblema, em branco, da cruz de malta.
Espalhados pela Europa, em vários países, ela possui muitos centros de referência, propriedades, albergues e pousadas, mas sua sede principal está na Ilha de Malta e, consoante suas origens, continua atuando com ênfase e distinção na área médica e hospitalar.
Embora não seja necessariamente uma ordem religiosa, é uma das organizações cristãs que atualmente mais se submetem ao poder papal, com alto critério de bom senso e de justiça, em sua atuação.
